Pratiquée depuis des millénaires par les ama coréennes et japonaises, puis par les pêcheurs de perles et d'éponges de la Méditerranée, la plongée en apnée est devenue un sport de loisir. Mais les contraintes exercées sur le corps par le milieu aquatique - la pression hydrostatique en particulier peuvent retentir sur les fonctions physiologiques et engendrer des accidents.

Les origines et l'évolution de la pratique de la plongée en apnée à travers le monde et le temps sont retracées dans un premier chapitre introductif. La physiologie de l'homme immergé (effets physiques, effets morphologiques, transferts sanguins, etc.), les perturbations des fonctions respiratoires et cardio-circulatoires sont ensuite longuement développées, ainsi que les effets de l'entraînement sur les performances en durée et en profondeur. Un long exposé est dévolu à la plongée sportive en apnée, à l'étude des records, et en particulier aux records de profondeur. Le dernier chapitre est consacré aux divers incidents et accidents (dangers du tuba, hypercapnie lente, gastralgies, pertes de connaissance anoxiques, accidents de décompression, etc.) et à leur prévention ; l'aptitude médicale à la plongée en apnée fait l'objet d'un long développement.

Cette étude détaillée de la physiologie de la plongée en apnée permet de répondre à de nombreuses questions, telles que la durée de l'apnée volontaire et les facteurs respiratoires qui la limitent, la profondeur maximale de plongée et ses risques, de mieux comprendre la pathologie spécifique de ce sport et de tenter de diminuer par des mesures simples de prévention le nombre des accidents. Ces données constituent des références précieuses pour tous ceux qui sont concernés : moniteurs de plongée, médecins du sport, médecins des fédérations, organismes ou institutions faisant appel à des plongeurs professionnels.